1971年，大队副主任一眼瞅见孤零零躺在床上的马琳，又瞅瞅知青点没有其他人，开始占她便宜。
 
1971年深秋，山东某知青点，17岁的马琳孤零零躺在床上，她本该留在城里——她是独生子女，按政策可以不下乡，但父亲因“口无遮拦”下狱病逝，母亲在街道厂做工，成分不好，居委会硬将她塞上了下乡的汽车。
 
马琳体弱多病，大队安排她给知青做饭，可她连玉米饼都贴不住，常被嘲笑，分管知青的主任刘国良让自己的父亲——一位老党员——手把手教她，帮她熬过了最难的日子。
 
然而厄运接踵而至，下乡不到一年，马琳收到母亲病危的电报，连夜赶回青岛，却连最后一面也没见到，父母双亡，17岁的她成了孤儿，她回到知青点，整日以泪洗面。
 
分管知青点的副主任早就对她垂涎，这天下午，他见其他人都出工了，溜进房间，爬上她的床，马琳从噩梦中惊醒，摸到枕头下的剪刀，狠狠扎了过去，刺中他的胳膊，副主任吓跑了。
 
马琳瘫倒在地，嚎啕大哭，哭够了，她冲到储藏室找到一瓶农药，拧开盖子就往嘴里灌。“爹，娘，女儿来陪你们了！”
 
干完活回来的刘国良正好撞见，一个箭步冲过去拍掉药瓶，将她扛在肩上狂奔到公社卫生院，医生说，再晚五分钟，人就没救了。
 
马琳醒来后哭着说：“我活不下去了……”刘国良红着眼眶说：“马琳妹子，以后我就是你亲人，只要有我在，没人敢再欺负你！”
 
刘国良说到做到，安排人照顾她，自己一有空就往医院跑，日子久了，有人给他们保媒，刘国良脸红着说“人家城里姑娘咋会看上我”，可马琳的心一天天被暖透了。
 
1976年，两人举办了婚礼，生下儿子，然而命运再次刁难——刘国良患上脉管炎，因拖延治疗，最终截去一条腿。
 
几乎同时，知青返城政策出台，调令寄到了马琳手上，所有人劝她回城，她看了一眼床上的丈夫和年幼的儿子，将调令撕得粉碎。
 
刘国良最终还是没能留住，几年后撒手人寰，马琳带着儿子回青岛，开水果店，起早贪黑把他拉扯大，儿子成家后，马琳做了一个让所有人意外的决定——她把前夫的父親、曾经的公公刘秉厚从农村接到家里，亲自照顾，为他养老送终。
 
旁人问她为什么，她说：“当年我刚下乡，是国良和他父亲帮了我，救了我的命。做人不能忘恩。”
 
从17岁被侵犯、喝药自杀，到被救、成婚、丧夫、独自抚养孩子、赡养公公——马琳用大半辈子证明：最硬的命，是心被暖过之后长出来的。