1950年，恩施军分区司令员王定烈乘车去剿匪，途中得知参谋在出发前打了电话，他感觉不对劲，下令原路返回。第二天，侦察科长紧张地告诉他："昨天幸亏回来了，一股土匪在半路埋伏，要伏击你。"

王定烈听完，只是点了点头，没有多说。对于一个从草地和祁连山的死人堆里爬出来的人，这点险情算不了什么大事。

王定烈1918年出生在四川省宣汉县得胜场，家里极穷，父亲靠种地养活十个儿女。1933年，年仅15岁的王定烈参加中国工农红军，成了红三十三军九十九师二九五团的一名战士。

长征路上，他几乎每一步都在和死亡打交道。1936年夏，部队第二次穿越草地，王定烈染上重感冒，高烧不退。师长兼团长郭锡山见他病情没有起色，以情况紧急为由，直接把他一个人丢在了荒野上。

草地地面看着是草，踩上去随时可能陷进泥潭，很多战士就这样消失了。幸亏第四十三团政委万汉江发现王定烈不见踪迹，折回去找人，才把他从草地里救了回来。

草地的煎熬还没结束，更大的劫难紧跟着到了。1936年秋，西路军开始西征河西走廊，企图打通苏联援助通道。这支两万多人的部队遭到马步芳、马步青马家军的围追堵截，在祁连山一带陷入绝境。

1937年3月，王定烈和战友在石窝山顽强阻击，混战中，一颗7.9毫米的步枪子弹从左后腰打进去，穿透左肾，弹头卡在了脊骨之间，当场昏倒。等他再醒来时已是下半夜，爬出尸堆找到两名负伤的战友，次日转移到一处独屋，里面已经躲着二三十名伤员。

没多久，敌人追到，向屋内开枪，冲进来以后挥刀乱砍。王定烈头部、后脑、双手各中一刀，再度昏死过去。醒来时，满屋战友已全部牺牲，只有王定烈一个人还有气息。

两天后，王定烈在寻找部队途中被俘，押至甘州（今甘肃张掖市）关押。身上枪伤加四处刀伤全部化脓生蛆，伤口腐烂，气味难闻。

某天，一名年轻女护士悄悄进来，俯身帮王定烈清洗伤口，翻过他的腰侧时突然尖叫一声，捂嘴跑了出去——腰部伤口里的蛆已经结成了团。

片刻后，女护士又折回来，含着眼泪用纱布将蛆一团团拨出，再用盐水、碘酒反复擦洗。王定烈后来才知道，这名女护士是地下党专门派来照顾重伤员的。

在关押期间，叛徒郭锡山前来劝降，王定烈只是使劲挺直腰背，拒绝开口。偏偏就是这一挺，竟将横卡在脊梁上的弹头顺了位，让他此后勉强能直腰行走。这颗弹头在体内存留整整十六年，直到1953年，才在广州军区总医院手术取出。

全国抗战爆发后，王定烈获释归队，此后转战冀鲁豫、参加大别山战役，1947年12月出任湖北省恩施军分区司令员，政委李人林。