袁世凯年轻时，在朝鲜国混成了“太上皇”。有野史记载，朝鲜国王妃闵妃为了与袁世凯暗通款曲，不惜将表妹送给袁世凯当小老婆，然后借着探望表妹的机会与袁世凯幽会。
 
1882年，朝鲜爆发“壬午军乱”，国王李熙的生父大院君李昰应发动兵变，朝鲜实际掌权人闵妃（朝鲜国王李熙的王后）逃到忠州避难，闵妃政权岌岌可危。
 
不久后，清廷收到闵妃的乞援，于是派吴长庆率淮军东渡平乱，23岁的袁世凯作为营务处帮办随军出征。
 
抵达朝鲜国沿岸后，先锋营统领畏惧朝鲜乱军，又怕和日本人起冲突，迟迟不敢率军登陆。吴长庆见状大怒，当场撤了统领，下令由袁世凯接管代理先锋营指挥。
 
袁世凯杀伐果断、调度有方，只用两个时辰就全员有序登岸，并迅速控制了登陆要地，扎营阵列，一改之前畏缩拖沓的局面。
 
接下来，袁世凯又策划了“鸿门宴”，诱擒大院君李昰应，随后押送天津，兵不血刃平定了大院君的叛乱势力，扶持闵妃重新掌权。
 
1884年，日本策动“甲申政变”，亲日派开化党勾结日本公使劫持了国王李熙，企图推翻闵妃政权。
 
事态紧急，袁世凯当机立断，率清军直冲王宫，在日军眼皮子底下把国王抢了出来。
 
这波操作让日本人措手不及，也让清廷看到了这个年轻人在朝鲜的掌控力。次年，年仅26岁的袁世凯被任命为“驻朝鲜总理交涉通商大臣”，成了清廷在朝鲜实际上的一把手。
 
彼时，朝鲜作为大清附属国，袁世凯手段又了得，所以朝鲜的内政、外交、财政、军队，哪一样都得袁世凯点头才算数，俨然成了朝鲜国的“太上皇”。
 
有意思的是，朝鲜实际掌权人闵妃当年也就30出头，风韵犹存，所以后世野史演绎出不少花边故事。大概是说闵妃非常感激也仰慕袁世凯，二人一度亲密无间。为了掩人耳目，闵妃甚至把把表妹金氏送给袁世凯做小老婆，借口探妹幽会。
 
实际上，袁世凯在朝鲜讨了3个小老婆不假，但都是贵族送的，他对闵妃一直颇为反感。原因就是闵妃权欲极重，一直想借助日本、沙俄的势力，摆脱大清及袁世凯的控制。
 
据正史记载，袁世凯认为“韩政乱根于闵，不除妃，断无从着手”，给李鸿章的报告中，他多次提出要除掉闵妃，不过李鸿章没同意。
 
1894年7月，闵妃的驱狼逐虎之计成功了一半，日本势力几乎控制了朝鲜，袁世凯见状不对劲，当机装扮成百姓就跑回了国。闵妃那边转头联俄试图制日，最终在次年被日本派人刺杀身亡。
 
从朝鲜回来后，袁世凯得到李鸿章等大臣的推荐，在天津小站接手了定武军，重新整编、仿照德国军制练兵，这就是北洋新军的起家本源。北洋新军成了大清最后一张王牌，也成了袁世凯手里最硬的一张底牌。不过，袁世凯真正厉害之处不是带兵，而是人情往来。
 
逢年过节，上至朝廷大臣、下至太监宫女，袁世凯无不打点。他曾给军机领班奕劻一次性送过十万两银票，当“上任零花钱”，此后奕劻成了他在朝中最有力的靠山。
 
李莲英更是袁世凯重点巴结的对象，他甚至在自己的天津官署里拉了一条电话专线直通紫禁城大内总管处，宫里一言一行，顷刻传到袁世凯耳中。有一次慈禧随口说了一句喜欢菠菜绿的翡翠镯子，李莲英通风报信，袁世凯立刻买来献上，慈禧大为满意。
 
正因如此，袁世凯不仅手握重权，关系网还遍布朝廷，这也是为何，后人怀疑袁世凯才是杀害光绪皇帝的真凶。
 
光绪一直受肾病困扰，主要症状是耳鸣脑响、腰腿酸沉。但他死前三天，突然在床上乱滚，大叫肚子疼，面黑舌焦黄，症状与砒霜中毒高度吻合。
 
末代皇帝溥仪在回忆录《我的前半生》中道，光绪在死的前一天还是好好的，只是因为用了一剂药就坏了，后来才知道这剂药是袁世凯使人送来的。
 
慈禧是怕光绪翻盘，有杀光绪的动机，但她当时也病重，时日无多，下手的可能性反而没袁世凯大。因为袁世凯曾在戊戌变法最后关头，将“围园杀后、劫制皇上”的计划捅给了慈禧，直接导致光绪被囚、维新派被杀。一旦光绪掌权，袁世凯必死无疑。
 
所有碎片拼起来，能同时满足“跟内廷有足够深的关系、有足够的动机、事后还有能力压下去”这三个条件的，举朝上下，数不出几个。而袁世凯，恰恰是其中最有可能的那一个。