皇太极是清朝最杰出的帝王之一。他在位期间，西征蒙古，东征朝鲜，统一东北，为清朝入关奠定了基础。但这位杰出的帝王却没有一统天下的抱负，反而一直在寻求和明朝和谈。

皇太极虽然在战场上多次击败明朝军队，但他深知满蒙八旗军队擅长野战，不擅长攻城之战，而要入主中原则要不断攻城掠地，会造成了极大的牺牲。后金的军队连锦州、宁远都无法攻破，想要攻破山海关、北京就更难了。即使以巨大的代价攻破了北京城，那又如何去守住呢？

皇太极议和的目的是想和明朝建立类似于宋辽澶渊之盟的关系，让明朝承认后金的存在，每年给后金交一定的岁币。通过和明朝建立和平的关系，每年可以节省大量的军费，还可以通过互市贸易来稳定统治。

为了争取议和，皇太极还表示可以去帝号，只称汗，并且汗印由明朝颁发，也即是名义上还是明朝的藩属国。但明朝君臣对议和始终是拒绝态度，他们将宋金议和作为反面教材，认为是议和造成了两宋的灭亡。

但如果考虑到明末的社会经济问题，明朝选择议和是最佳的选择。崇祯年间，明朝社会矛盾尖锐，爆发了大规模的农民起义。明朝既要调集精锐的部队在关宁防守对抗后金，还要在内地镇压蜂起的农民起义，可谓“内忧外患”。在对抗后金的过程中，还需要每年加派巨额的粮饷，就更是加剧了明朝的社会矛盾。如果明朝能够和清朝议和，只需要每年缴纳一定的岁币，就可以集中精力镇压农民起义。而这笔岁币对于辽饷来说是九牛一毛。

1637年，崇祯任命杨嗣昌为兵部尚书。杨嗣昌公开提出了自己的想法：第一，必先安内而后攘外；第二，必先足食而后足兵；第三，必先保民而后荡寇。崇祯皇帝也非常认可杨嗣昌的意见，于是朝廷开始出现议和的一些尝试。

杨嗣昌集中力量镇压农民军，制定了“四正六隅、十面张网”之策，其结果非常有效。在崇祯帝支持下，杨嗣昌的方针初见成效，张献忠等部陆续受抚，李自成等遭重创。不过，朝廷的官员却对杨嗣昌提出的议和想法进行了批评，杨嗣昌则引经据典，列举汉、唐、宋三朝议和与招抚的史例进行反驳。而朝臣见正面议论不过，就攻击杨嗣昌企图通过议和来获得清朝的互市封赏，甚至说杨嗣昌意图勾结后金谋反。

崇祯皇帝虽然想议和，但是却不敢直面朝臣的舆论压力，所以总是在主战和主和之间徘徊，这就导致抵御外患没有做好，镇压农民起义也没有成功。

当时，崇祯的心腹太监——高潜悄悄派遣一位算命瞎子周元忠和其他六人到沈阳试图和清朝接触。崇祯皇帝不敢派遣正式的使节，而是选择一个算命的盲人去试探，这反映了崇祯性格的矛盾。皇太极显然知道明朝没有诚意来谈判，但也给足了面子。他派遣内弘文院大学士希福、礼部启心郎额尔格图等人为其举办了欢迎仪式、宴会。皇太极还表示，如果议和是诚心的，那清军可以马上结束松锦之战，撤兵东归。但如果拒绝议和，那夏秋必定还要发动进攻。

辽东巡抚方一藻将情报报告给了朝廷，并建议按照“俺答封贡”的前例进行议和。不过，朝臣依然拒绝议和。例如黄道周公开在御前会议上斥责杨嗣昌等人的议和行为。崇祯皇帝说黄道周：“一生学问只办得一张佞口！”黄道周高声争辩：“我在皇上面前敢忠言直谏被称作是奸佞之人，难道在皇上面前阿谀奉承的人就是忠诚之士了吗？”直言：“圣上忠奸不分，那么邪恶和正义混淆，如何治理好国家？”最终黄道周被连贬六级，调任江西按察司照磨。

黄道周是典型的腐儒，心怀天下，满口仁义道德。他的思想没有错，也可以说是铮铮铁骨，是直言的典范。但他的严重脱离现实，对于治国是没有多少实际价值的。如果一个国家的政策只能按照儒家经典一条路走到底，没有任何弹性，那这个国家的任何政策一定都是僵化的，死板的。

每一个皇帝每天上朝都会面临许多腐儒的指责，所以有担当的皇帝都能够做到冷静，不受舆论压力的影响，能够力排众议。但崇祯皇帝的性格注定他没有这样的魄力。他贬黄道周并非黄道周反对议和，而是黄道周冲撞了自己。之后，在舆论压力下，议和之事就搁浅了。

皇太极见议和失败，于是又决定报复。1638年八月，皇太极果然派遣大军突破长城，开始在京畿一带作战。崇祯皇帝慌了，赶紧让全国的军队赶来勤王。这时候恰好是镇压农民军的关键时期，洪承畴、孙传庭被调入卫，结果导致中原兵力空虚，李自成死灰复燃。崇祯皇帝后悔了，他扼腕叹气，说“大事几成，为几个黄口书生所误，以至于此”。崇祯掌握着一切军国大事的最终决策权，却将此事的错误推给被人，可见其没有担当。