吕光以勇武起家，随苻坚南征北战，383年奉命率七万步骑西征，攻克焉耆、龟兹，威震西域。385年得知苻坚被杀后，他以两万骆驼满载西域珍宝东归，途中建立后凉政权，成为十六国时期第一个由军人转型的割据君主，用长枪打通了中原与西域的交流通道。