在中美关系史上，拜登是个特殊的存在。自1979年中美正式建交至今，历任美国总统里，仅有两位在任内从未踏访中国，一位是亲手推动中美建交的吉米・卡特，另一位，便是刻意回避访华的拜登。

自1972年尼克松踏上“破冰之旅”以来，历任美国总统都把访华当作一项重要外交议程，福特、里根、老布什、克林顿、小布什、奥巴马、特朗普，都曾在中国土地上留下过足迹。

其中小布什一人就来华四次，奥巴马访华三次，就连对中国挥舞关税大棒的特朗普，也在2017年专程来了一趟。从建交后的历任来看，到访中国几乎成了一种惯例。

唯独卡特和拜登，成了唯二的“缺席者”，然而这两个“缺席”截然不同，一个出于无奈，一个源自主动。

先说说卡特的无奈，1979年元旦，中美正式建交，作为与台湾当局“断交、废约、撤军”的决定者，卡特在华盛顿顶住了国会和保守派的巨大压力，最终促成了两国关系的历史转折。

他深知建交是中美关系开花结果的关键一步，卸任后更是以“民间大使”的身份，带着卡特中心成员先后十几次来华，与邓小平、江泽民、胡锦涛等多位中国领导人建立了深厚友谊。1949年10月1日中华人民共和国成立的当天，恰好是卡特的25岁生日。

他总喜欢和人提起这个巧合，说自己“命中注定要成为中国的朋友”，卡特在任内没能访华，有伊朗人质危机缠身的现实掣肘，有国内政治博弈的掣肘，但他用自己的方式把这份遗憾填补了。

拜登的情况完全不同，他从2021年就任到2025年卸任，整整四年没有踏上过中国的土地。更关键的是，他从未对此表现出任何遗憾，也从未主动筹谋弥补。拜登身边的高级官员倒是轮番来华，国务卿布林肯来了，财政部长耶伦来了，国家安全事务助理沙利文也来了。

白宫在面对记者追问时解释说，拜登政府“非常慎重地对待中美关系”，副手们来一样能“保持高层互动”。可人人都清楚，派别人去和自己去根本不是一回事。元首外交始终是大国关系的指南针。面对面沟通中建立起来的信任和默契，再多的视频会议也难以替代。

拜登之所以不肯来，归根结底是他把中国视为“最严峻的竞争对手”。在美国两党恶性竞争的格局下，谁主张访华，谁就可能被对手贴上“对华软弱”的标签。拜登的幕僚很清楚，一旦总统踏上中国的土地，国会山和媒体就会借题发挥。与其冒险给自己添麻烦，不如保持距离，嘴上说说“竞争而不冲突”就好。

这种政治算计，最终导致中美元首在拜登任内从未在中国境内举行过会谈，2023年11月的旧金山会晤和2022年的巴厘岛会晤，都安排在了第三国，而且每次都是借助国际会议场合“顺便”进行。

在拜登四年任期内，中美除了在气候等少数议题上还有交流沟通外，大型经济合作项目几乎全面停滞。他不仅保留了特朗普时期对华加征的关税，还进一步升级了科技封锁和贸易限制。

对比两位“缺席者”，卡特的回避带有时代背景下的身不由己，拜登的回避则是主动选择的“零访华”战略。

一个用卸任后的十几次访问弥补遗憾，一个把“不访华”当成政治立场来维护，一位真正致力于推动中美关系友好发展的领导人，和一个将中美竞争视为首要任务、始终把对抗放在第一位的对手，其间的区别一目了然。

如今特朗普已重返白宫，中美关系的走向又一次面临新的变数，但回顾这段历史，拜登任内对中国的刻意回避，对中美关系造成的伤害已经难以抹去。两国首脑之间缺乏在中国的直接接触，无疑让关系变得更加冷淡和疏远。

这既是国际关系中的一个真实注脚，也提醒着后来者：中美关系的健康发展，离不开真诚的沟通和面对面的交流。而这一切的基础，首先在于彼此是否真正愿意迈出那一步。