1900年，一个清廷通缉犯找白人国王租了块地，租期999年，后带着1118个乡亲去开荒，昔日茫茫雨林，如今成了海外的“新福州”。

这个人叫黄乃裳，福建闽清人，中过举，办过报，参与过戊戌变法，八次上书光绪皇帝。变法失败后，清廷到处抓人，他是重点通缉对象。眼看家里待不住了，他带着一家人连夜逃到新加坡，在《星报》找了个主笔的工作糊口。但很快，他又坐不住了，开始琢磨一个大胆的计划：到南洋去找一块无主之地，带吃不饱饭的乡亲们去过好日子。

说干就干！1899年冬，黄乃裳买了一条小船，雇了两个当地人当向导，从新加坡出发，一路往东探过去。然而不是土地太贫瘠，就是当地政府不好谈。连跑了几个月，没找到一块合适的地方。

黄乃裳沿着拉让江逆流而上，船行到诗巫一带。两岸全是原始森林，古木参天，地广人稀。他下船抓了一把土，搓了搓，又抬头看了看河道的宽度，心里大喜：就是这儿了。

接下来，黄乃裳通过当地华人甲必丹王长水引荐，见到了沙捞越第二代拉者查尔斯·布鲁克，也就是当地的土王。黄乃裳开口就提条件：我要租地，租期999年；垦区中国人自己管，不交税，不受当地法律约束；开垦的启动资金由你们贷款。

布鲁克听完愣了，一个被清廷通缉的流亡者，兜里没几个钱，上来就谈999年租约？但当时的诗巫就是一片莽林，没人愿意去，布鲁克盘算了一下，居然同意了。1900年5月，双方正式签约，共十七款条约。孙中山后来听说这事，称这条约是当时中国对外签订的第一个平等条约。

合约签好了，黄乃裳转头就回国招人，他跑遍了闽清、古田、闽侯、福清、永泰、屏南等地，挨家挨户动员。招什么人他都想好了：种地的、打铁的、看病的、教书的，甚至传教的牧师。

第一批只有七十二人，由力昌带队打头阵，于1901年2月20日顺利抵达诗巫，成为第一批开荒者。

第二批农工由黄乃裳亲自带队，足足五百三十五人。他们于1901年2月7日从福州起程，在新加坡暂歇时，差点出了大事。

新加坡当时没地方安置这么多农工，只好把他们暂住在“北麒麟”一个管华民政务的官设地方。条件极差，加上新加坡当时福州人很少，当地人见农工们暂住的地方不好，以为是“卖猪崽”，风声一下就在营地传开了。

甚至还有人过来恶意宣传，说“被卖猪崽了，永无归期”。乡亲们一听，大起骚乱。黄乃裳矢诚誓天，以示无欺，美以美教会林称美牧师也赶来劝慰，一番解释后才平息。这场风波耽搁了好些天，船队继续上路，终于在1901年3月16日抵达诗巫。后来这一天，被定为新福州垦场创建的纪念日。

第三批五百一十一人，招工的过程更是一波三折。原定由力昌负责招工，但他携款回国后奔波劳累，招不到人，自己也病故了。黄乃裳于1901年12月亲自送力昌眷属回闽，顺便续招第三批。

1902年1月，他又跑遍福州十邑，凑了五百多人。5月24日，他们从福州出发，船行六日到古晋，结果撞上当地霍乱，四个垦民还没下船就死了。黄乃裳不敢多做停留，立刻雇船连夜赶路，终于在1902年6月7日把第三批人安全送抵诗巫。至此，三批垦荒者合计一千一百一十八人，全部到位。

人凑齐了，只是九九八十一难的第一关。原始森林里没有路，他们用刀劈出一条路；没有房子，先砍竹子搭“亚答厝”，也就是最简陋的草棚。黄乃裳是港主，照理说可以住得好一点，但他跟垦民睡一个草棚、吃一锅饭，连碗筷都不用单独给他摆。没多久，瘴气来了，不少人染上疟疾和霍乱，第一年垦民死亡率高到吓人。

期间，黄乃裳虽然引进经济作物橡胶，但才刚刚下种，离收割早得很。所以，最初三年只能种番薯、杂粮、蔬菜勉强糊口。熬过最难的前几年，橡胶树终于开始割胶，价格一路上涨，垦场的经济一下子翻了个身。

但黄乃裳还没高兴多久，就惹了个大麻烦。沙捞越政府的财政收入，很大一部分来自烟馆和赌场的税收。黄乃裳在合约里明文规定垦区内不许开烟馆、不许设赌场。政府想进来卖鸦片、开赌档，被他直接怼了回去。

这一下触了逆鳞，当地商团联合向政府施压，说黄乃裳“妨碍税收”。布鲁克政府翻脸了，逼他要么改变态度，要么滚蛋。

黄乃裳仍一步不退。

1904年，布鲁克政府正式下达驱逐令。黄乃裳把垦场的管理工作托付给美国牧师富雅各，临行前只给垦民留下三条遗嘱：守田，守学，守约。意思是，地要守住，学校要守住，当初签的合约要守住。然后他登上回国的船，再也没回来。

后来，诗巫在这些人的经营下，码头、商铺、学校、教堂一个接一个盖起来，拉让江两岸的橡胶园连绵不绝，是南洋群岛橡胶主要产地。如今的诗巫市是马来西亚砂拉越州第三大城市，人口近30万，华人数量占该市总人口80％，其中80％是福州籍的华人，福州话至今仍是街头最常听到的语言，所以人们管这座城市叫“新福州”。

当地为了传颂黄乃裳的功绩，将一条主街命名为“乃裳街”，立了他的铜像，还办了乃裳中学。这就是中国人，走到哪里，哪里就能长出庄稼、盖起房子、传出读书声。