1951年，30岁的华国锋调任毛泽东的家乡湘潭县委书记。他到任才一个月，便在湘潭医院门口收留一个孤儿。接着，在这年10月、12月又接连收留了两个孤儿。

湘潭是湖南最大的县，但由于水利设施落后，每年都闹水旱灾害。华国锋到任后，沿着涟水河走了一百多公里，实地查看水利设施。

他发现各村各寨各修各的，上游筑坝下游旱，东边挖渠西边淹，他提出“统一规划、流域治理”的方案，把整个湘潭县的水利工程纳入一个系统，上下游协调治理。

1954年，湘潭遭遇特大洪水。因为华国锋提前加固了关键堤段、疏通了泄洪道，减少了至少三成的损失。毛泽东看到湖南省委的报告，在华国锋的名字下面画了一道红杠。