大约150年前左右，日本人还过着连女性都上身赤裸、像乞丐一样的日子。但是，明治维新以后，日本积极引入欧美的技术与制度，外部压力促进了近代化。明治政府主动推行“富国强兵”“殖产兴业”，并凭借自身力量付诸实施。

日本利用自身独特的优势比如高识字率、武士的行政经验、团结力、儒教式的勤奋等，在短短几十年内赶上了欧美列强，甚至在某些领域超越了他们。

这些照片拍摄于日本明治时代1868–1912年，19世纪中后期至20世纪初。相机摄影在日本大规模普及、留存大量民间纪实照片，是明治维新之后的事；江户时代（1603–1868年）末期仅有极少量贵族、武士肖像照，几乎没有这种大规模底层市井、乡村生活的纪实影像。

照片里大量底层男性仅着传统兜裆布、赤裸上身劳作，搭配茅草民居、简陋人力抬轿、传统小农生产工具，都是从江户延续到明治初年的底层庶民日常装束。

儒家文化在现代化中的作用是建设性的。它提供了教育基础、社会凝聚力与伦理动力，使日本社会得以在外部压力下，主导自身转型并实现高速发展。忽视这一内在作用，不仅是对历史的扭曲，更低估了东亚文明的韧性与创造力。在全球化时代，重新认识儒家文化圈的现代化遗产，对理解东亚崛起及未来发展模式，仍具有重要启示。