一项历时五年的巡天观测任务现已顺利收官，累计记录了4700万个星系与类星体的数据，助力科研人员进一步完善有史以来最精细的三维宇宙图谱。这些观测数据有望揭开暗能量正在衰减的谜团——若这一现象获得证实，或将对现行宇宙学标准模型构成根本性挑战。
美国亚利桑那州基特峰国家天文台的暗能量光谱仪（DESI）自2021年起持续对天空进行扫描。项目初期预估可获取3400万个天体数据，但实际观测效率远超预期。对于部分极其遥远且暗弱的星系，DESI仅凭100至200个光子便能成功探测。科学家指出，此前人类绘制的宇宙地图总计涵盖约500万个星系，DESI的数据量使我们对宇宙的认知水平提升了近一个数量级。
长期以来，宇宙地图的规模大约每十年增长十倍。那么，何时才能将地球可观测范围内100亿光年距离中的所有星系全部纳入地图？科研人员表示，以当前推进速度，这一目标有望在2061年前达成。主要巡天任务虽已结束，但数据分析尚需约一年时间，之后将向全球科学界开放。此外，该项目仍将继续采集数据至少两年半。
目前，DESI的观测覆盖面积已达1.4万平方度，研究团队的目标是将其扩展至1.7万平方度。全天总面积超过4.1万平方度，但由于银河系等邻近明亮天体的遮挡，相当一部分天区难以观测。这些数据将使科学家得以对比遥远过去与当下星系的分布差异，进而深入探究占宇宙总质能约70%的暗能量。DESI于2024年公布的早期数据已显示，暗能量并非如理论预测般恒定不变，而是随时间推移逐渐减弱。倘若暗能量衰减的结论成立，将对名为Λ-CDM的宇宙学标准模型产生深远影响。借助完整的DESI数据集，研究人员将对此展开更深入的验证。
一位英国科学家感慨道，在他职业生涯早期，拥有DESI这样规模的宇宙地图简直是科幻小说中才会出现的情景。四十年前，科学家手中仅有数千个星系的样本，整个领域严重缺乏数据。而如今，研究者面临的却是截然相反的困境——数据过于充沛，分析工作极具挑战性。