北京西城八道湾十一号院是鲁迅、周作人、周建人三兄弟于1919年购置的宅院。周作人晚年仍旧居住在此，彼时他已是高龄，衰老瘦弱，常年闭门在家，以翻译、撰写文稿度日。
1966年8月24日，一群红卫兵闯入院落，将周作人带至院内大榆树下，对其进行批斗与殴打。据鲁迅博物馆研究员叶淑穗（长期从事周氏兄弟相关史料研究，近距离接触、记录过周作人晚年生活）、周作人儿媳张菼芳（周作人次子周丰一的妻子，常年在八道湾照料周作人日常起居）的回忆记载，红卫兵以皮带、棍棒等对老人实施殴打，年迈的周作人无法承受，很快瘫倒在地。
他躺在地上数次挣扎，想要起身，却因年迈体衰、周身疼痛，终不成功。挣扎无果后，他以单侧手肘支地，缓缓将身体翻转成侧卧，略微支起上身，维持着这个姿态，以示仅有的体面，再无力挪动。
直到红卫兵离开前，现场观者不敢上前搀扶。
之后，周作人的生活彻底陷入绝境。自这年6月起，其唯一生活来源，人民文学出版社支付的翻译稿酬被彻底切断，全家只能靠次子周丰一的微薄工资勉强度日，生活陷入困顿。八道湾十一号院的居所被查封，他先是被赶到狭小潮湿的洗澡间栖身，后经儿媳张菼芳再三求情，才得以在厨房角落搭起一块简易铺板，作为起居之地。从1966年8月到年底，周作人一直被困在这处阴暗逼仄的空间里。饮食仅有玉米面糊、粗粮窝头果腹，偶尔搭配少量咸菜，营养不良使身体愈发虚弱，双腿常年浮肿，行动艰难。期间曾两次写下书面申请，恳求领取安眠药了结生命，未获准许。雪上加霜的是，儿子周丰一被划为右派，关进牛棚接受劳动改造，家中仅剩儿媳张菼芳独自照料他的起居，处境愈发艰难。
步入1967年，周作人身体状况持续恶化，整日躺在厨房的铺板上，在困顿与病痛中熬至5月6日，当天中午他吃下了一小碗玉米粥，下午时分，他独自起身想下地解手，猝然倒在铺板旁，等邻居发现时，身体早已冰凉，最终因心脑血管突发疾病离世，终年八十二岁。
后事办理得极为仓促，遗体简单火化，甚至没能取回骨灰。
而今翻阅其散文集，不禁恻然。