南苜蓿作为豆科苜蓿属的一年生或越年生草本植物，广泛分布于我国长江流域以南。它和北方高大多年的紫花苜蓿不同，是一种适应温暖湿润气候的小型苜蓿。

它有草头、金花菜、秧草等别名，《本草纲目》称其为母齐头。常见于田埂、路边、河岸及草坪，喜湿润且耐轻度荫蔽。茎匍匐或斜升，分枝多；复叶具3片小叶，小叶倒卵形或心形，边缘上部有细锯齿，叶面常具浅色斑纹；头状花序腋生，花冠黄色；荚果呈螺旋状卷曲，边缘有刺或瘤突，种子肾形，黄褐色。

与主要作为优质牧草与绿肥的紫花苜蓿不同，南苜蓿在南方常作为时令蔬菜或药用。其全草入药，性平味苦，传统认为有清热利湿、通淋排石、舒筋活血之效，《日华子本草》记载其凉去腹脏邪气，通小肠。