基辛格是地道的犹太人后裔，当德国人把他的13个亲戚全都送进毒气室时，母亲做了个惊人的决定：放弃家里所有财产！多年后，基辛格直呼：“若是当年没有母亲的决断，我恐怕活不过20岁！”
基辛格出生在德国巴伐利亚州菲尔特镇一个正统犹太家庭。父亲路易斯本来是学校老师，母亲保拉来自当地犹太人家，家里还有弟弟沃尔特。1933年纳粹上台执政后，父亲立刻丢了教职，无法继续工作。犹太人开始受到各种限制，日常生活越来越艰难。
1935年纽伦堡法案正式实施，犹太人不能拥有德国公民身份，不能和非犹太人结婚，不能当老师，也不能从事很多有职务的工作。
基辛格和弟弟不能正常上学，家庭收入彻底断了来源。整个犹太社区都感受到越来越强的排挤，街头限制和歧视规定越来越多。母亲保拉看出情况不对劲，开始考虑长远出路。
母亲保拉是家里最务实的那个人。她看到孩子们没有未来，就主动联系远在美国纽约的表亲，请求对方提供经济担保文件，帮助全家申请移民签证。表亲同意帮忙寄来必要证明。1938年4月，父亲在母亲推动下申请了护照。接下来几个月，全家开始处理财产事宜。
纳粹当局对离境犹太家庭征收高额税款和罚金，剩余财产基本带不走。母亲主导低价出售房屋和大部分家什，只换取路费和签证费用。
家里大部分家具、书籍和日常用品都留在了原地，只带了最少的行李。父亲起初有些犹豫，但母亲坚持认为必须为孩子们着想，不能再拖。整个过程充满不确定性，因为纳粹对犹太人的打压每天都在加剧。
8月下旬，全家最后一次去看望保拉的父母，也就是外祖父母。他们住在勒特斯豪森镇，无法一起离开，只能留在当地。告别后，全家带着两个行李箱离开菲尔特镇住所。8月20日左右出发，先前往港口，办理转船手续。
船只航行期间，他们短暂停留英国，然后继续前往美国。9月5日，全家抵达纽约港。抵达后，他们在曼哈顿华盛顿高地安顿下来。母亲保拉很快学会英语，通过做厨师和餐饮服务维持家计。父亲后来找到记账员的工作。
基辛格进入当地高中学习，适应新环境和新语言。留在德国的13位近亲后来没能逃脱，先后被送进集中营，死于毒气室或其他迫害。⁠
来到美国后，基辛格加入美国陆军，获得公民身份。二战期间他作为情报人员返回欧洲，参与审讯和集中营解放工作。战后他进入哈佛大学深造，逐步进入外交和学术领域。1973年到1977年，他担任美国国务卿，在尼克松和福特政府中处理重大国际事务。
基辛格一生影响深远，2023年11月29日在康涅狄格州家中去世，享年100岁。1998年母亲保拉以97岁高龄去世。基辛格后来多次提到，如果不是母亲当年的坚持，全家很可能和那些亲戚一样无法幸存。他直言没有母亲的决断，自己恐怕活不过20岁。