一位流亡国外、被废黜的国家元首，既不是共产党，也不属于社会主义阵营，为何能在中国得到国家元首级礼遇，被全力支持五年之久？他曾当面问周恩来：我落难了，你们为什么还对我这么好？周总理的回答，既真诚又有分量，彰显大国格局与外交智慧。

1955年4月，印度尼西亚万隆举行亚非会议，来自亚非两洲二十九个国家的代表齐聚一堂。柬埔寨首相诺罗敦·西哈努克也在其中。

周恩来在大会上提出"求同存异"方针，发言结束后，西哈努克几乎有些惊讶。

这位中国总理，居然在发言中专门提到了柬埔寨，明确表态支持柬埔寨的中立政策，称赞西哈努克领导的争取独立的努力，并郑重声明尊重柬埔寨的主权与领土完整。

柬埔寨不过是东南亚一个小国，中国却在国际场合专门为其发声。西哈努克当时心里是有触动的。晚宴上，周恩来邀请西哈努克访问中国，西哈努克也回邀周恩来访柬。

两人握手时，彼此都清楚，这不是客套。

但这段关系在当时并不容易走近。美国和英国对西哈努克施加压力，英国临时代办专程到王宫求见，直接规劝西哈努克不要去北京。

美方则暗示，与共产党中国走近，会危及柬埔寨从美国获得的军事援助。在那个冷战格局高度紧张的年代，这种压力对一个小国领导人来说并不轻。

西哈努克还是去了。1956年2月，西哈努克访问北京，毛泽东先后三次接见西哈努克，单独与西哈努克长谈。毛泽东说，中国虽大，柬埔寨虽小，两国完全可以在平等基础上做朋友。

西哈努克谈到建交之难，说柬埔寨当时还奉行对台海两岸"一律看待"的中立政策，与中华人民共和国正式建交尚有障碍。毛泽东没有催促，只说了一句："柬埔寨处境困难，我们可以等待。"

这句话，西哈努克记了很久。

等待没有持续太长。1957至1958年间，南越士兵擅自越境，将柬越边界界碑向柬埔寨境内强行移动两公里。西哈努克向美国求援，美方拒绝表态。

陈毅随即公开发表声明，明确表示正义在柬埔寨人民这一边。就是这句话，让西哈努克下定了决心。1958年7月19日，中柬正式建交，中国随后承诺向柬埔寨提供四千万美元经济援助。

1970年3月，朗诺在美国支持下发动政变，趁西哈努克出访苏联之机宣布废黜西哈努克，并对其缺席判处死刑。西哈努克在飞往北京的途中得知了这一切，在飞机上失声痛哭。

他心里明白，等待自己的可能是各国的冷眼，毕竟一个被废黜的领导人，往往是外交上的烫手山芋。

3月19日，西哈努克专机落地北京机场，舱门打开的瞬间，西哈努克看见了周恩来、叶剑英、李先念等多位中国领导人站在停机坪上，还有数十位驻华外国大使同场相迎。

这不是普通的接待规格，而是完整的国家元首礼遇。周恩来快步上前，握住西哈努克的手，语气平静而坚定地说：西哈努克仍然是柬埔寨的国家元首，中国永远承认西哈努克，绝不认同别人。

在那之后的五年多，中国始终以此为准，政治上、外交上、舆论上全力支持西哈努克领导的抗美救国斗争，协助西哈努克组建民族统一阵线与民族团结政府，拒绝承认朗诺政权，与之断绝外交关系。

长期受此待遇，西哈努克有一天终于忍不住，当面问周恩来：西哈努克不是共产党，与中国制度也不同，为什么中国要对西哈努克这么好？

周恩来的回答没有绕弯子：西哈努克确实是王子，但西哈努克真诚地爱着自己的国家和人民，人民也真心爱戴西哈努克。中国不把西哈努克看作君主，而是把西哈努克看作人民的象征，西哈努克属于人民。

这段话，放在那个年代，分量不轻。中国支持西哈努克，从来不是因为意识形态相同，而是因为西哈努克代表的是柬埔寨人民自己的选择，是反对外部干涉、维护国家主权的正当立场。

朗诺靠外国势力上台，背离民意；西哈努克长期为国家独立与和平奔走，深得民心。中国选择站在哪一边，答案是清晰的。

1975年，柬埔寨获得解放，西哈努克踏上归途。临行前，西哈努克动情地说，中国给予的支持是兄弟般的、无条件的，正是这份支持帮助柬埔寨取得了历史性的胜利。

西哈努克还专门写了一首歌，名叫《我亲爱的第二祖国》，献给中国。

这段跨越二十年的情谊，起点是万隆会议上一次握手，贯穿其中的，是患难时候没有退缩的那份真诚。