984年，15岁的刘娥被丈夫贱卖给武官做妾。没想到，几年后，刘娥竟一跃成为皇后。随后，她找到卖她的前夫，说：“你以后改姓为刘，是我亲大哥，我让你当大元帅。”
咱们先把时间拨回刘娥的小时候。按《宋史》记载，刘娥祖上也曾阔过，爷爷当过大将军，父亲刘通在赵匡胤时期是嘉州刺史。可惜刘娥生不逢时，刚出生不久父亲就去世了，没过多久母亲也跟着撒手人寰。这个原本应该是个千金大小姐的女孩，瞬间成了寄人篱下的蜀中孤女。
外婆家实在太穷了，刘娥稍微长大一点，就得出去讨生活。她长得水灵，嗓子又好，还学会了摇拨浪鼓，干脆就走街串巷当起了卖唱的女艺人。到了十几岁，家里人把她随便许配给了一个叫龚美的银匠。
可那年头，老百姓的日子不好过。龚美虽然有手艺，但在蜀中根本赚不到钱。为了谋条生路，两口子一合计，干脆去首都汴京做个“北漂”。到了开封他们才发现，大城市的物价简直能吃人，房租和饭钱压得两人喘不过气。
眼看着就要饿死在天子脚下，龚美做出了一个极其懦弱又现实的决定：把妻子卖了换钱。
偏偏命运在这个时候，给刘娥开了一扇天窗。
当时，未来的宋真宗、那会儿还叫襄王的赵恒，突然对蜀中女子产生了浓厚兴趣。他手底下的一个武官张耆刚好听说了龚美要卖老婆的事儿。张耆躲在暗处偷偷一验货，当场惊呆：这姑娘长得也太漂亮了，眉眼灵动，还会唱歌！张耆二话没说，掏了一大笔银子买下刘娥，转手就送进了襄王府。
一般人碰到这种事，只会觉得人生一片灰暗，可对刘娥来说，这恰恰是她触底反弹的绝佳跳板。
襄王赵恒一见刘娥，魂儿都快没了。两人迅速坠入爱河，天天黏在一起如胶似漆。最离谱的是，当初卖老婆的龚美，因为“进献有功”，居然还被赵恒赏了个官差，直接在王府里混上了铁饭碗。
可惜好景不长，赵恒因为天天和刘娥泡在一起，身子骨肉眼可见地消瘦下去了。这事儿被他爹宋太宗赵光义发现了。老皇帝一查，原来是个来历不明的二婚街头艺人把儿子迷成这样，顿时雷霆大怒，直接下旨把刘娥扫地出门，并且强行给赵恒安排了一门门当户对的亲事——娶开国名将潘美的女儿。
赵恒不敢抗旨，但又实在舍不得刘娥，只好玩了一招金蝉脱壳，把刘娥偷偷藏在了武官张耆的家里。为了避嫌，张耆连自己的家都不敢回，干脆在外面另买了一套房子住，把刘娥当姑奶奶一样供着。
接下来这十五年，才是刘娥真正拉开与凡人差距的黄金岁月。
张耆是个读书人，家里藏书极多。刘娥就利用这十五年时间，在暗无天日的“冷宫”里疯狂读书。她从一个大字不识几个的卖唱女，硬生生把自己逼成了一个博览群书、通晓历史政务、精通诗词歌赋的文化人。赵恒本身就是个文艺青年，他惊奇地发现，每次偷偷出宫来看刘娥，这个女人都能和他聊到一块儿去。不管是风花雪月还是朝堂政务，刘娥总能说到他心坎里。
十五年的地下蛰伏，刘娥完成了从泥瓦到美玉的脱胎换骨。
997年，宋太宗驾崩，赵恒正式登基，史称宋真宗。老爹一死，赵恒立刻把刘娥接进皇宫，封为美人。这时候的刘娥已经三十多岁了，在后宫那种年轻小姑娘一抓一大把的地方，她不仅没失宠，地位反而越来越稳固。
她太懂人性和政治了。后宫妃嫔为了争宠经常斗得你死我活，刘娥偏不。她为人低调不惹事，甚至和赵恒最宠爱的杨淑妃处成了无话不谈的好闺蜜。皇帝出门巡游，经常带着她们姐妹俩一起。这份超高的情商和社交手腕，让她在波谲云诡的后宫里立于不败之地。
后来郭皇后病逝，后位空缺。赵恒一心想立刘娥当皇后，但这遭到了以寇准为首的士大夫集团的疯狂抵制。大宋朝堂最重门第出身，一个结过婚的底层卖艺女想当一国之母？文臣们唾沫星子都能把金銮殿淹了。
刘娥面临两个致命短板：一是没有显赫的娘家势力支撑，二是没有生下皇子。
为了补齐第一个短板，刘娥干出了一件震碎世人三观、却又堪称政治教科书级别的神级操作。她找到了当年为了几两碎银把她卖掉的前夫龚美。面对这个曾经背弃她的男人，刘娥眼中没有丝毫怨恨，只有极其冷静的利益算计。
她对龚美说：“你以后改姓为刘，是我亲大哥，我让你当大元帅。”
就这样，前夫龚美摇身一变成了大国舅刘美。在绝对的权力和生存面前，私人恩怨被刘娥踩在脚底，她成功为自己在朝堂上安插了一名手握兵权的武将外援。这心胸，这手腕，几个人能做得到？
至于第二个短板，那就更传奇了。刘娥身边的侍女李氏偶然被皇帝临幸怀了孕，生下了一个男孩。刘娥当机立断，在宋真宗的默许下，把孩子抱过来自己抚养，对外宣称这就是自己生的。这就是民间传说“狸猫换太子”的历史原型。
有了娘家势力的撑腰，又有了皇子在手，再加上宋真宗不顾一切的力挺，甚至强行篡改了刘娥的家族档案，1012年，44岁的刘娥终于戴上了凤冠，正式母仪天下。