河伯未必是河神。“上甲微假中于河”，一般把“河”释为河神。我认为不妥。如果中是瑞信实物，那么河伯应该和西伯一样，也是上古时期方国的领袖，甚至是方国联盟的共主。
《史记·殷本纪》记载：王亥“托于有易、河伯仆牛”。《竹书纪年》记载上甲微“假师于河伯以伐有易，灭之，遂杀其君绵臣”。
这里的“河伯”明显是一个能提供军队的方国领袖，而非神灵。神灵不可能拥有实际的军队，也不可能参与到部落间的战争中。
顾炎武在《日知录》中明确指出：“河伯者，国居河上而命之为伯，如文王之为西伯。”直接肯定了河伯的方国领袖身份。
根据《古代怀姓九宗及黄河水神河伯》一文，怀姓九宗在夏同盟时期被称为“河伯族”，商王国时期称“鬼方”，周王国时期称“怀姓九宗”。
河伯族的活动范围主要在陕西渭南、大荔、洽川一带，属于黄河中游地区，这与“河伯”的称号相符。
河伯族的后人在周王国初期建立了河宗、冯、邯等国，其中《穆天子传》中周穆王昆仑之行的向导“伯夭”，就是河宗氏的族长。
陕西武功县出土的“胡叔簋”铭文记载，胡氏（即㝬氏）为愧姓，属于怀姓九宗。而怀姓九宗的祖先就是河伯冯夷，这直接证明了河伯族的存在。
至于河伯怎么演化成河神的？
古时黄河经常泛滥成灾，人们将自然现象神化，把河伯从方国领袖提升为黄河水神。而统治者为了加强对民众的控制，有意将河伯神化，使其成为维护统治的工具。
随着不同部落的融合，河伯的形象逐渐与黄河水神的形象融合，最终成为了家喻户晓的神灵。