清朝建设近代化海军之初，曾一度完全向英国订购舰艇。但李鸿章与时任海关总税务司赫德就采购超勇号巡洋舰产生了矛盾。李鸿章认为英方以及赫德联手欺诈漫天要价，于是在订购更大型的铁甲舰时，改为向德国“伏尔铿造船厂”购买，所建二舰即定远号及镇远号。第三号铁甲舰因经费不足改为巡洋舰，即为济远号。中法战争福建水师全军覆没后的1885年清廷开始第二次海防大筹议，李鸿章对此前从德国订购的济远号非常满意，有鉴于此，他上书清廷准备再从德国订购6艘济远级巡洋舰。 而此时英国舆论持续批评济远号“不伦不类”，称其航速与防护均无优势。这些观点通过时任驻英公使曾纪泽影响清廷决策，他对李鸿章偏好“济远”的设计提出质疑。曾根据英国海军设计师怀特（William White）的意见，指出“济远”存在“上重下轻、穹甲位置过低、航速不足”等缺陷，认为其“名快船而不快，有铁甲而不能受子”。他支持英国采用穹甲（弧形装甲甲板）替代垂直装甲带，减轻重量以提高航速（穹甲舰航速普遍比装甲舰快1-2节）。他还引用英国观点，认为薄装甲“反不如无甲”，炮弹击穿薄甲造成的伤害更大。巡洋舰应以高速机动为核心优势，而非追求铁甲舰级别的防护。认为德方设计为了窄水线装甲带牺牲吨位，导致火力与航速不足，若削减装甲厚度至3英寸并扩大覆盖范围更合理。李则认为德国技术精良，报价合理，他主张在“济远”基础上增加铁甲堡（类似“定远”舰），强化水线带装甲（最厚处达9.5英寸），提高生存能力。装甲巡洋舰更适合近海防御，尤其在中日潜在冲突中需承受密集炮火。在曾纪泽持续施压下，李鸿章要求德国修改设计，但最终因清流反对“济远式”军舰，被迫放弃原计划。李鸿章拍板在英德分别建造两型军舰，声称“利病自见，再择其一推广”。但北洋水师成军后未再购新舰，此计划无疾而终。
英国方案：穹甲巡洋舰（致远号，靖远号，航速18.5节，主炮210mm×3门）
德国方案：装甲巡洋舰（经远号，来远号，航速15.5节，主炮210mm×2门+150mm副炮）
期间，德国首相俾斯麦担忧英国的贬低影响德国军舰的出口，他命令海军部监督经远级的建造，并建议由德方人员驾驶返华，避免操作故障损害德国军舰的声誉。李鸿章接受提议，接舰时安排德籍技术员随行。