在过去的中学历史教材中，对新航路的开辟就只介绍了葡萄牙、西班牙开辟的两条航线，涉及的航海家只有迪亚士、达伽马、哥伦布、麦哲伦四人。但是在新的高中历史教材中，却新增加了北方航道的探索和对南方大陆的探索。为什么会出现这个变化呢？

过去的教材容易让学生产生一种错误的认识：新航路开辟就是葡萄牙和西班牙的事业，似乎和其他欧洲国家没有无关。但事实上，欧洲其他国家的航海家也积极投入了新航路开辟的过程中，并且探索了一些重要的航道。其中、英国、法国和荷兰在大航海时代具有重要的地位，出现了许多杰出的航海家。我们要从整体去了解这段历史，因而不能只了解西葡四大航海家的事迹。

北方航道是英法荷探索的最重要的航道。地球是球形的，亚欧大陆和北美洲都位于北半球，因此从理论上来说，从欧洲到达中国最近的距离就是走北方，经过北冰洋到达中国。现实中也的确如此，北方航线的里程远远少于其他的航线，就算苏伊士运河开通了，从鹿特丹到达上海也是走北冰洋方向最近。近年来，随着全球气候变暖，北冰洋的冰川不断融化，北冰洋也开始被重视起来。

俄罗斯将北航航道的打造作为国家战略，因为这条航道有可能让俄罗斯从亚欧大陆的边缘走向前沿。俄罗斯组建了规模庞大的破冰船队，为通过的船只保驾护航。。2024年，北方航道总货运量达到创纪录的3790万吨。中国则将北方航道作为“一带一路”的重要线路，称之为“冰上丝绸之路”。走北方航道不仅可以缩短大量的里程，还可以绕开马六甲海峡。

在500年前，由于西班牙垄断了经过美洲、太平洋到达亚洲的航道，葡萄牙垄断了绕过非洲进入印度洋到达亚洲的航道，所以其他国家只有想办法在北极方向寻找一条航线。教材中介绍了一位荷兰的航海家——巴伦支。他在1594年后三次向东北方向航行，最终在北极去世。巴伦支的探索，为后来开辟东北航道提供了许多重要的资料，后来人们将巴伦支过冬的海域命名为巴伦支海。

巴伦支

此后，俄罗斯不断向东方扩张，占领了西伯利亚，最终找到了从北冰洋到达亚洲的海上线路。1648年，杰日尼奥夫从科雷马河启航，绕过欧亚大陆最东端的楚科奇半岛，首次证实亚洲与美洲之间存在水域——白令海峡，最终实现了从欧洲经北冰洋抵达亚洲东部边缘的航行。不过，由于北冰洋常年冰封，这条航道只能处于未开发的状态。

以上经过俄罗斯沿岸到达亚洲的航道被称之为“东北航道”。还有一条航道，就是从欧洲出发后向西北航行，穿过大西洋北部进入北极，然后经过美洲大陆的北部进入太平洋，到达亚洲，这条航道被称之为“西北航道”。历史上探索西北航道的航海家很多，教材上介绍了卡伯特——发现了纽芬兰岛，卡蒂埃——发现了拉布拉多半岛、哈德逊——发现了加拿大北部的海湾——后来被命名为哈德逊湾。

这些航海家虽然并未成功到达亚洲，但是却发现了北美大片陆地，也算是“地理大发现”的重要部分。此后，英国和法国就在北美地区不断扩张，北美基本沦为了两国的殖民地。而这些地方，恰好是被西班牙和葡萄牙所错过的地方。

和东北航道一样，西北航道的探索也经历了无数的曲折，许多航海家因此葬身大海。例如，1845年富兰克林爵士率129人乘英国军舰“埃列巴士号”和“特洛尔号”探索西北航道，结果船队在海上失踪。后来，一位叫麦克卢尔的探险家为寻找失踪的探险队，也进入了加拿大北部探索，结果在北冰洋海域被困了两年。1854年，麦克卢尔等首次实现西北航道航行。直到1906年，挪威人罗尔德·阿蒙森经过3年才首次实现西北航道的全线航行。

加拿大也希望开通西北航道，如此加拿大的北部地区就能够得到开发。2008年，加拿大的货船就打通了西北航道。2017年，中国的"雪龙"号科考船首次完成船舶穿越，历时8天。不过加拿大的政策却限制了这条线路的进一步开发，因为加拿大宣布这条航道经过的海域是国内航道，就如同美国的密西西比河一样，其他国家想要进入就困难重重了。而俄罗斯、美国则认为这条航道经过的地区属于国际海路，应该对全部国家开放。

如果西北航道可以开放，那中国航行到加拿大和美国东海岸的船只就可以沿着太平洋北上，穿过白令海峡，经过加拿大北部的海域进入大西洋，航程比走太平洋更短。就在最近几年，美国开始打起了格陵兰岛的主意，想必就是想在北方航道的开发上提高话语权。

终上所述，北方航道的探索和现在的时代热点有重要的关联。未来北冰洋有可能成为一个贸易圈。在这种背景下，学生应该多了解一下北方航路开发的历史。这不仅仅能够更加了解“地理大发现”的全貌，还能理解北方航道的现实意义。