大沽口系海河出海口，因元代大直沽得名。乾隆年间《天津县志》载：“海河…南北运河之会流也。自天津东北三岔口，迄大直沽口，长一百二十里…”历来为天津之门户。炮台始建于明代嘉靖年间，最初为防备倭寇。鸦片战争期间，英舰北犯，开始重修。第二次鸦片战争期间，为抵御英法联军，清军统帅僧格林沁于1859年（咸丰九年）对炮台重新规划和整修，在海口南北两岸，添建炮台六座，分别以威、镇、海、门、高五字命名，另于北岸石头缝地方建炮台一座，规模空前。后于1870至1890年代在李鸿章主持下对大沽口炮台进行了彻底的近代化改造，添购新式克虏伯大炮，架设电报线，设置水雷等。晚清萨承钰《南北洋炮台图说》记述道：“由沽至津，港口狹隘，水道紆折，兩號輪船難於對駛，若大號兵船前進，必須乘潮出入，常時不能自由，此天設之險也。今南岸建三礮臺，曰威、曰鎮、曰海，北岸建兩礮臺，曰門、曰髙，勢如五嶽雄峙。”
[私信R]图为1860年联军攻陷大沽口炮台后由早期战地摄影记者费利斯·比托拍摄的照片，其中可以看到联军的军舰和架设的梯子、炮台的外壕沟和木刺、落后的火炮、甚至有些照片里还可以看到清军使用的弓弩。他后随英法联军在中国境内拍摄了大量珍贵的影像。
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