松锦之战是明清辽东战场的决定性决战，也是明朝最后一次大规模战略反击。此战后明朝关外精锐尽失，辽东防线彻底崩溃，再无能力对抗清军。清军掌控辽西走廊，取得战略主动权，为日后入关奠定基础。短短两年后，李自成攻破北京，清军顺势入主中原。松锦之战不仅终结了明朝在辽东的抵抗，更直接敲响了明王朝的丧钟，深刻改写了中国历史走向。
一，围困锦州皇太极上台以来和明朝交手数次，基本都取得了全胜。但由于关宁防线的存在，清军无法实现入关攻占城池。清朝想要入主中原，就必须要拿下山海关；想要拿下山海关，就必须要粉碎明朝的关宁防线。皇太极曾说：“大军屡入塞，不得明尺寸地，皆由山海关阻隔。而欲取关，非先取关外四城不可。”
关外四城就是宁远以北的锦州、松山、杏山和塔山，其中锦州是关外四城的核心，松山、杏山和塔山是锦州的“卫星城”。一旦将锦州攻破，那松山、杏山和塔山就会被随之攻破，宁远就会陷入孤立，整个关宁防线就可能随之瓦解。
锦州位于辽西走廊的咽喉，是东北与华北的陆海锁钥，其北背靠松岭、医巫闾山，南濒渤海辽东湾，东有绕阳河，西有虹螺山。袁崇焕为巡抚时，将锦州建设为了一座坚城，想要直接攻取是不太现实的。为了成功夺取锦州，皇太极采取了长期围困、围点打援的政策。
皇太极将距离锦州只有90里的义州作为围困锦州的前沿阵地，在义州建设城池，开垦屯田，囤聚粮草。又赶制红衣大炮60门，购买战马1万匹，征调蒙古骑兵、汉军和朝鲜水师汇集义州。
然而，清军围困锦州长达八个月，却没有收到什么实际上的效果。其主要原因是清军的包围圈过大，中间的空隙较多，使得明朝的补给部队可以偷偷从空隙中运入城内。例如在1641年正月元旦之时，明朝“以新年过节，出其不意”，将1.6石粮食从宁远悄无声息地运入了锦州城。直到初九运粮队伍返回时，清军才得知消息，派兵追击，结果是一无所获。
事后，皇太极对清军进行了严厉的整顿，多尔衮被降为郡王，其他贝勒、额真也交了罚款。到三月，清军再次围困锦州。这一次，清军军纪更为严明，围困的力度更大。清军缩小了包围圈，将军队驻扎在火炮刚好不能击中的地方，使得兵力更加集中。清军在锦州城外挖掘了三道壕沟，修建哨站、垛口，安置大炮、设兵巡逻。如此，锦州城就真正被围困得水泄不通，人影断绝。
二、松山大战锦州危及，祖大寿向朝廷求援。
这时候的明朝面临着“外有满清、内有流寇”的双向作战困境。1636年后，高迎祥、李自成和张献忠的农民先后被卢象升、孙传庭、杨嗣昌、洪承畴等击溃，张献忠被迫投降，李自成仅仅带领17人逃入商洛山中避难。可就在农民军走投无路之时，清军迂回入关，崇祯战和不定，导致卢象升战死，而孙传庭、洪承畴则被调遣到京师勤王，李自成在山中获得了喘息之机，张献忠也趁机再次反叛。
1640年，李自成转入河南，收留饥民，开仓而赈饥民，其军队人数很快发展到了数万。“远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝，一呼百万，而其势燎原不可扑”。1641年正月，李自成攻克洛阳，杀福王朱常洵，没收福王府中金银财货和大批粮食、物资，发布告示大赈饥民。此后，又围困开封，河南危及。
现在清军围困锦州，李自成围困开封，明朝到底是先救开封，还是先救锦州呢？崇祯皇帝认为，流寇不足道，应该先救锦州，再反过来对付李自成。从过去多次的作战经历来看，似乎每次明朝将正规军用于对付农民军，农民军就会很快崩溃，这种成功的经验给了崇祯信心。
为此，崇祯不顾河南沦陷的危险，决定调遣重兵救援锦州。崇祯任命洪承畴为兵部尚书兼都察院副都御史，总督蓟辽军务，并下令王朴、杨国柱、唐通、白广恩、曹变蛟、马科、王廷臣、吴三桂等八总兵，统辖13万大军出关。
洪承畴原本想坐镇宁远和清军僵持，试图将清军拖垮。但此时的明朝内外交困，是无法同时打赢两场战争的。崇祯皇帝希望洪承畴能够迅速击溃清军，再返回河南平定李自成。在崇祯的催促下，洪承畴在七月二十六日带领大军进入松山城。两天后，明清在锦州以西的乳峰山爆发了第一次大规模的战斗，洪承畴军和祖大寿内外配合，清军屡战失利，陷入了腹背受敌的境地。
到八月十一日，多尔衮向沈阳求救，皇太极心急如焚，忧愤呕血，他不顾有病在身，决定亲自带领大军亲征。十五日，皇太极从沈阳出发，由于患鼻衄而出血不止，他一边骑马急行，一边以碗盛血。十九日，皇太极到达了锦州城外。他登上松山城的南山，要看明军的阵营从松山延伸到了乳峰山，连为七营，骑兵在外，步兵在内，十分壮观。但皇太极又很快发现了明军阵营的破绽——过分重视向前的进攻，忽视了后方的防守。
明军的后方就是杏山、宁远一带的城池。辽西走廊是一条狭窄的通道，锦州以西全部是明朝的城池，而锦州以东才是清朝的范围。从正常的逻辑来说，明军只需要一路向东推进就可以了，后方的防御没必要担心。但皇太极是军事天才，他总会出其不意。皇太极迅速召集军队，穿插到松山城以西的地方，只用了一天的事件就挖掘了三道壕沟，各深八尺、宽丈余，直接截断了松山城和以西地区的联系，将13万明朝军队包围了起来。
随后，皇太极将清军一分为三。一部分清军负责包围锦州，一部分负责包围松山，另一部军队则向西挺进，攻击明军粮食的储存地——笔架山。明军被包围，粮食断绝，士气低落，洪承畴试图集中骑兵突围。皇太极预料到明朝的军队肯定要向西突围，于是命令蒙古和满洲骑兵埋伏在松山和塔山之间，完全拦截松山的海陆突围通道。
二十一日晚上，明朝各路大军开始突围，但总兵王朴怯战，还没有到突围时间就带领部队逃遁，导致明军的部署大乱，唐通、马科、吴三桂、白广恩、李辅明等总兵纷纷赶着逃亡，发生了严重的踩踏事故，弓甲遍野，尸横满地。明军逃出松山城后，又遭到清军的截杀，死伤惨重，“明兵窜走，弥山遍野，自杏山迤南，沿海至塔山一路，赴海死者，不可胜计。最终吴三桂、王朴等人逃到了杏山，马科、李辅明等逃到了塔山，监军张若麒、马绍愉等从海上逃到了宁远，而洪承畴却突围失败，继续被包围。皇太极料定杏山的明军还会继续向西逃窜，于是又派人到杏山和宁远之间的险要处埋伏。不久，吴三桂等人的军队西逃，陷入埋伏，明军几乎全军覆没，吴三桂和王朴仅以身免。二十七日后，清军开始清理松山和锦州之外的战场，对逃亡和隐藏山林的明军进行搜索抓捕。
整个松山之战，清军共歼灭了明军5.3万余人，而明军在溃逃中死亡的也高达数万人，合计起来，明军共损失了十万左右。
之后，皇太极继续围困松山和锦州。到1642年的二月，松山城内的粮食已经消耗殆尽，军队开始杀马而食，甚至人相食。明军副将夏承德暗中和清朝密约，以为内应。最终，松山城在二十八日被攻陷，辽东巡抚邱民仰、总兵王廷臣、曹变蛟被杀，洪承畴、祖大乐兵败被俘至沈阳。到三月初八，祖大寿也接受投降，锦州沦陷。四月，清军又攻陷了杏山城和塔山城。
祖大寿
至此，松锦大战结束，清军用长达两年的时间，消灭了明朝10万的精锐部队，拔掉了宁远以西的三座坚城，曾经坚不可摧的关宁防线崩溃，明朝只能退守山海关和宁远。
三，影响松锦之战是明清之间最后一场决战，其影响是非常深远的。
在松锦之战中，明朝投入的13 万九边精锐几乎被全歼，能战之兵损失殆尽，从此再也无力在辽东组织大规模反攻。明朝在辽西走廊的锦州、松山、塔山、杏山尽失，只剩吴三桂守宁远，关宁防线土崩瓦解，山海关以外基本被清朝控制，北京直接暴露在清军兵锋之下。此战中，主帅洪承畴被俘降清，祖大寿献锦州投降，曹变蛟、王廷臣等猛将战死，大批辽东老兵、将领投降清朝，明军士气彻底崩溃。
为打松锦之战，朝廷加征重税，民不聊生，内部李自成、张献忠起义愈演愈烈，明朝陷入外战惨败、内乱失控的死局。此战之后，明朝只剩苟延残喘，仅仅两年后（1644），李自成攻破北京，崇祯自缢，明朝灭亡。
