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当地时间3月31日，一架来自美国内利斯空军基地的F-35隐形战斗机，在内华达州拉斯维加斯以北的一个封闭军事试验场坠毁。尽管这次事故并非F-35首次坠毁，也没有造成飞行员或者地面人员伤亡，但该机的来历却非常不一样。

驻美国内利斯空军基地的第57联队4月1日发表声明称，一架隶属于该基地的F-35战斗机在拉斯维加斯以北坠毁，“事故发生在内华达州印第安泉东北约 25 英里处，位于内华达州试验训练靶场的管制空域和联邦限制区域内”。飞行员在事故中成功逃生，仅受轻伤，目前已经被送往医院。

如果长期关注美国空军动态的军迷应该知道，出事的第57联队来头可大不一样——该联队通常被称为美国空军空战司令部的“顶级磨刀石”，核心任务是为美国及盟军提供最贴近实战的、高端的战术训练、战术开发和作战测试与评估，其装备的F-35隐形战斗机主要用于武器测试、战术研发和“假想敌”作战。

进一步说，第57联队的主要部队——第57假想敌战术大队，就是负责统管美国空军的假想敌部队，也就是所谓“入侵者”中队，专业模拟敌方战术。其中第64“入侵者”中队的F-16C战斗机喷涂俄式数码迷彩，主要用于模拟苏-30、苏-57等俄空天军主力战斗机；第65“入侵者”中队开始使用F-15战斗机进行潜在对手的技战术模拟，但由于预算紧张原因，于2014年解散。2022年，第65“入侵者”中队重新启用，并装备F-35隐形战斗机。美国空军此前明确表示，该部队的F-35主要用于模拟中国空军的歼-20隐形战斗机。

在第65“入侵者”中队重组仪式上，美国空军还展出了一架与歼-20非常相似的割裂迷彩涂装，与该中队过去主要模仿俄系战机的涂装风格完全不同。

对于“入侵者”中队而言，模拟对手的战斗机可不只限于喷涂同样的涂装。正如第65“入侵者”中队重启仪式上，时任美空军空战司令部前司令马克·凯利所言，该部队要“尽可能地模拟中国空军”。公开资料显示，在冷战时期模拟苏联的“入侵者”中队成员，需要熟练使用俄语交流，并系统学习苏联的空军条令、历史和思维方式。因此随着第65“入侵者”中队将重点转向中国，如今该部队将学习中文和理解解放军空军的作战思想，力求“思维和行为都像对手”。

因此可以大体确认，这次坠毁的F-35大概率就是隶属于第65“入侵者”中队、用于模拟歼-20的“假想敌”部队。

但必须承认的是，想要用F-35模拟歼-20，其实难度实在不小。F-35与歼-20在气动设计、机动性能和任务定位上有本质区别：歼-20是以争夺空中优势为主要任务，突出高速截击与超音速巡航能力，而F-35则偏重多用途任务，更擅长打击任务，在空战和机动性能方面有明显欠缺——其实更适合模拟歼-20的，当属美国空军的F-22隐形战斗机。

但问题在于，美国空军的F-22数量太少，且出勤率低下，目前能勉强维持战备能力已经不容易了，不可能从中抽出用于假想敌部队的训练任务。事实上，就连第65“入侵者”中队的F-35战斗机，也是不具备完整作战能力的早期生产型号。

例如在重组仪式上展示的那架编号为AF11-5021的F-35早在2013年7月就已首飞，此前用于飞行测试任务，配备的是陈旧的Block 2航电软件包。想要将其升级的成本太高，因此美国空军将这些无法投入第一线作战的早期版本F-35“废物利用”，用于“假想敌”部队的模拟训练。

但由此也带来了新的问题：这些机龄相对偏长、可能在先前高强度测试中带有结构隐患的早期版本F-35隐形战斗机，在强行模拟机动能力更好的歼-20隐形战斗机空战技能时，会不会出现极端情况？再考虑到F-35战斗机此前的各种坠机事故已经暴露其日常维护存在严重不足，内利斯空军基地的F-35隐形战斗机型号老、折腾多、飞的场景复杂，因此这已经不是F-35“会不会出事”，而是“什么时候再出事”的问题。